다문화사회의 귀한 인재로 성장하려면

                                                                                                                        유상신 교사


　이민을 온 지 열 손가락이 펴진 세월이 되었다.

　지난 10년을 돌이켜 보면 때로 어려움도 있었지만 아름다운 자연환경과 선진 교육환경에서 아이가 자라나고 있다는 사실은 무엇과도 바꿀 수 없는 커다란 기쁨이 되어 왔다.

　아이가 한국과는 달리 학업에 대한 큰 스트레스 없이 마음껏 뛰놀고 동심을 즐기며 성장하는 과정을 지켜보며, 10여년 전 많은 사람이 그러하듯이 자식의 교육문제로 과감히 선택했던 이곳으로의 이민 결정을 특별히 후회한 적은 없었다.

　올해 초 수재들이 모인다는 미국의 하버드대학에서 학생회장으로 선출된 한인학생 부모의 인터뷰 기사를 읽은 적이 있다.  이민자의 어려움을 체험한 사람으로서, 고된 이민생활을 이겨내고 자녀를 그 나라 주류사회에 진입시키려고 여러 각도에서 노력한 수기 형식의 글은 외국 생활 적응과 자식교육이 가장 먼저인 부모라는 비슷한 입장의 나에게 깊은 감동을 주기에 충분했다.

　그 중 특히 나의 관심을 끌었던 부분은 그 부모의 교육 ‘중점’이 영어가 아닌 한국어였다는 것이었다.  다른 한국 이민자 부모들이 자신들의 아이를 미국 주류사회에서 어떤 위치를 차지하고 살아야 하나에 골몰해 우리 말 가르치는 것을 소홀히 하고 있을 때, 이들은 한국의 얼을 심어놓아야 한다는 생각으로 아이의 나이가 아주 어린 네 살 때부터 한국어 교육에 노력을 게을리 하지 않았다고 한다.

　자기 아이가 미국 교육에서 미국 아이들보다도 더 뛰어난 이유 중의 하나가 뛰어난 한국어 실력이라고 자신할 수 있다고 한다.  한국어로 부모와의 대화가 가능했었기에 자식이 고민에 빠져 있을 때, 혹은 방황하고 있을 때 부모가 조언을 해줄 수 있었고, 이런 부모와의 깊은 대화를 통해 아이가 더욱 성장할 수 있었다고 한다.  나는 이 기사를 읽고 많은 부분을 공감했다.

　보통 이민 2세들의 경우에 학교나 집 밖에서 하루 종일 사용하는 엄청난 양의 영어사용이 그나마 집에서나 쓰게 되는 미약한 한국어 수준을 쉽게 뒤덮어 버리게 되고, 결국 아이들의 한국어 실력은 부모가 하는 한국말은 간신히 알아듣겠지만, 한국말로 정확하게 자신의 의사를 표현하고 부모와 자유롭게 대화하기에는 부족한 수준에 이르게 되는 경우가 많다고 한다.

　한국에서 태어나 자라고, 청년기를 보낸 이민 1세대 부모들은 이미 새로운 언어를 모국어처럼 구사하기엔 많은 제약이 있을 수밖에 없고 설령 영어를 어느 정도 구사한다고 하더라도 이곳에서 어릴 때부터 영어를 사용해온 자녀들과 깊은 대화를 나눈다는 것은 어쩌면 불가능하다고 봐도 과언이 아닐 듯 싶다.

　결국 자녀에게 한국어를 가르치는 것은 내 아이가 장차 두 가지 언어를 자유롭게 구사하게 할 수 있어서 좋다는 장점을 넘어서, 차라리 부모와 자식과의 관계를 끈끈하게 유지하기 위한 필수 불가결의 도구라고 생각했다.

  장성해 가는 자녀를 둔 부모들이 자녀의 한국어 실력 혹은 정체성의 문제로 고민을 하고 있을 때도 내 아이는 비록 유창한 한국어는 아니지만 어느 정도는 대화할 수 있고, 자기 자신을 한국인이라고 생각하고 있다고 믿어 의심치 않았다.

  하지만 아이가 점점 커가면서 커가는 만큼 조금씩 조금씩 높아지고 두터워지는 벽을 보았다.  집에서 그냥 한국말을 하는 것만으로는 충분하지 않다고 생각하는 시점에 다다르게 되었다.  한국 사람으로서의 정체성을 확립해 나가기 위해서는 한국어를 통해서 한국을 이해하는 교육을 받을 수 있도록 관심을 가지고 보살펴 주어야 하는 일이 부모의 중요한 의무 중의 하나라고 생각했다.

  이런 생각을 하던 중 어떤 분을 통해 호주한국학교를 알게 되었고 아이를 호주한국학교에 보내게 되었다.  물론 그 전에는 일반 한글학교에 보냈었지만 두 가지 말을 배운다는 것이 힘들었는지 자주 한글학교에 가기 싫다는 내색을 했었다.

  그러나 호주한국학교에 다닌 지 얼마 안되어 아이가 했던 말이 기억난다.  “엄마, 나 이제 한글공부 열심히 할래요.  나 한국인이잖아.  맞죠?”  난 눈물이 날 것 같았다.  그저 내 아이가 이제 철이 들었구나 생각을 했었는데, 아이가 호주한국학교에 다녀온 후 학교에서 공부한 것을 가만히 살펴보니, 이전에 다니던 한글학교와는 확실히 많은 것이 달랐다.

일반적으로 쉽게 생각하는 토요학교인데도 불구하고 체계적으로 짜여진 교육과정, 매주 서너 장씩 나오는 학습지, 자격을 갖춘 고사 등 이런 것들이 함께 모여 질 높은 교육이 이루어지는 것을 느끼게 되었다.

  아이가 전에는 한글학교에 다니는 것에 대해 “시간을 버리는 것” (It’s waste of time)이라고 입버릇처럼 이야기하곤 했었는데, 호주한국학교를 다닌 이후엔 그런 얘기를 더 이상 하지 않는다.  어린 아이라고만 생각했었는데 뭔가 많은 것을 배우고, 얻는 것이 있어 더 이상 그런 이야기를 하지 않는 것 같다.

  호주한국학교를 보내어 부모가 해줄 수 없는 많은 부분을 채워준다고 하는 점은 참 감사한 일이다.  더구나 꾸준히 호주한국학교에 보내 공부를 시키고 있는 가운데 확연히 달라지고 있는 아이의 모습을 발견하게 되었다.  한국학교에서 배우는 체계적인 한국어 공부는 아이의 한국어에 대한 자신감을 길러주게 되었고, 교육과정의 일부분으로 매 Term마다 배정되는 한국의 역사, 문화에 관한 교육은 단순한 언어로서의 한국어가 아닌 한국적 정서를 이해할 수 있는 교육인 것 같았다.

  또한 호주한국학교에서 갖는 연극공연과 교지 발간, 그 외의 여러 행사를 통해 한국의 문화를 이해하며, 어느 순간 어려운 어휘와 낱말을 익히고 사용하는 것을 보며 좀 더 일찍 이렇게 체계가 잡힌 학교에 보낼 걸 하고 후회스럽기까지 했다.

  부모가 먼저 한국어 교육의 중요성을 인식하고 자녀와 함께 시간과 정성을 함께 할 때 그 가치는 몇 배의 결과가 오는 것 같다.

  요즘 같은 글로벌 세상에 나의 아이가 영어는 물론이거니와 모국어까지 두 가지 언어를 잘할 수 있다는 것은 매우 자랑스럽고 대견한 일이며, 앞으로 인생을 살아가는데 아주 큰 힘이자 재산이 될 것이라고 믿는다.  이민을 온 부모들은 우리의 자녀가 이곳 호주에서 건강하게 성장하며 아울러 주류사회에서 자기 몫을 해내는 능력있는 사람으로 살아가기를 희망하는 마음은 아마도 비슷할 것이다.

  다민족 이민사회에서 귀한 인재로 성장하기 위해서는 아주 기본적인 그리고 아마도 가장 중요한 질문에 대답할 수 있어야 할 것이라고 생각된다.  나는 누구인가?  나의 뿌리는 어디에 있는가?  이러한 정체성의 문제에 봉착했을 때 커다란 도움이 될 수 있는 것이 한국어와 문화가 아닌가 생각된다.

  5일 동안 호주학교에 다니면서 또 토요일에는 한국학교에 나가 한국어를 공부하는 것이 어렵기도 하겠지만 한편 성장하여 뒤늦게 배우려고 하면 몇 십 배의 노력으로도 성과를 보기 힘들다고 한다.  얼마나 이해하고 배울까 하는 염려에 비해 시간이 흐르며 나타나는 그 결과는 한때의 염려를 부끄럽게 느껴지게 할 때가 많았다.

  아이가 한국학교를 마치고 돌아오는 토요일이면 호주의 아름다운 자연이 나와 아이의 마음을 더 따스하게 한다.

 한국신문 (2002년 7월 19일)